Les canyons sous-marins, nombreux, qui entaillent le plateau continental méditerranéen facilitent les échanges entre les eaux côtières et les eaux profondes et forment des habitats essentiels à la compréhension et à la gestion de la biodiversité des zones côtières et du plateau continental. Ils constituent un lieu de refuge, de nurserie et d’exportation vers le plateau continental pour de nombreuses espèces (larves de poissons, décapodes, cétacés…) dont certaines ont un intérêt patrimonial, voire parfois commercial. Des observations ont été effectuées à plusieurs reprises il y a près de cinquante ans par soucoupes plongeantes et plus récemment par ROV sur les canyons de Lacaze-Duthiers au large de Banyuls-sur-mer (Reyss 1964, 1971) et de Cassidaigne au large de Marseille (Bourcier et Zibrowius, 1972, Vivier, 1976). Ces campagnes ont révélé l’existence de peuplements à coraux froids, mais elles n’ont fourni qu’un éclairage très limité sur une biodiversité a priori importante et sur la vulnérabilité de cette zone.
Le milieu marin méditerranéen français est fréquemment exploré jusqu’à 50 m de profondeur grâce à la plongée en scaphandre. Il l’est également, évidemment moins souvent, au-delà de 1 000 m, à l’aide de grands navires océanographiques et d’équipements importants (ROV Victor, sous-marin Nautile, Cyana par exemple). La zone entre 50 et 1 000 m reste quant à elle, très mal connue.
Pour réaliser ses missions, la création et la gestion d’aires marines protégées, l’Agence des aires marines protégées s’appuie sur les connaissances disponibles et si celles-ci paraissent insuffisantes, elle peut être conduite à en organiser ou en réaliser l’acquisition.
L’Agence des aires marines protégées a conçu et mis en œuvre les programmes MEDSEACAN et CORSEACAN « Exploration des têtes des canyons méditerranéens français», des programmes ambitieux dont les campagnes de terrain se sont déroulées respectivement entre novembre 2008 et avril 2010 et de juillet à aout 2010.
L’objectif de ces campagnes a été d’établir un état de référence des têtes de canyon concernant les habitats, les espèces protégées et commerciales, les écosystèmes et les pressions anthropiques, en s’appuyant sur les compétences d’un réseau de scientifiques.
Par ailleurs, l’exploration de certains sites a très vite apporté les connaissances nécessaires à la délimitation d’espaces protégés déjà à l’étude (le Parc Naturel Marin du golfe du Lion, le Parc National des Calanques, aire marine protégée au large).
Les canyons de Méditerranée au large des côtes françaises et corses ont fait ainsi l’objet pour la première fois d’une campagne de reconnaissance systématique. Pour comparer les têtes de canyons entre elles et mieux comprendre l’importance écologique de ces entités, l’effort d’exploration a été réparti de façon aussi homogène que possible, avec une dizaine de jours de travail dans chacune des 9 boites prédéfinies pour la campagne MEDSEACAN et des 4 boites prédéfinies pour la campagne CORSEACAN. Dans chacune de ces boites et durant les différents legs qui se sont succédé, l’exploration des flancs de canyons a été faite selon la même démarche en utilisant les mêmes moyens techniques mis en œuvre par les mêmes équipes scientifiques et techniques. La description du milieu repose en priorité sur l’acquisition de données images (photos, vidéos) obtenues à partir de sous-marins, habités ou téléguidés. L’identification des espèces de la mégafaune est faite visuellement en s’appuyant parfois sur les prélèvements réalisés durant la campagne.
Les moyens utilisés pour acquérir des données ont été ceux de la COMEX : navire de 30 m Minibex, un ROV (Remotely Operated Vehicle) télécommandé Super Achille pouvant atteindre 800 m et permettant la capture d’échantillons biologiques, et un sous-marin biplace REMORA limité à 610 m (Morvan et al., 2010). La bathymétrie et des images acoustiques des bancs rocheux situés en haut de canyons ou entre les canyons ont été obtenues grâce à l’utilisation d’un sondeur multifaisceaux (RESON SEABAT 8101) et d’un sonar (Klein 3000).
Cette campagne a réuni une trentaine de scientifiques de l’Ifremer (Sète et Toulon), du CEFREM (Centre de Formation et de Recherche sur les Environnements Méditerranéens) de l’Ecole Pratique des Hautes Etudes, de l’Institut des Sciences de la Mer de Barcelone, des Universités de Perpignan et Nice, du Centre d’Océanologie de Marseille, des Observatoires Océanologiques de Villefranche sur mer et Banyuls sur mer, du CNRS, du GIS 3M, et des spécialistes chercheurs émérites. Ils se sont succédé lors des missions de terrain en mer du Minibex.
La campagne MEDSEACAN s’étire de la frontière espagnole à la frontière monégasque, soient 22 canyons, 5 bancs rocheux, 2 roches isolées sur le plateau continental et 1 haut-fond, ont été explorés durant 97 jours de mission (dont 88 jours de plongée) avec 197 plongées de 50 à 800 m de profondeur. Près de 14 800 photos, 390 heures de vidéos et plus de 200 prélèvements ont été complétés en temps réel par des observations des scientifiques embarqués. Les logbooks ainsi créés (Fourt et al., 2012 et Fourt et al., 2013) rassemblent les données faunistiques, floristiques (peu fréquentes dans les canyons) et géologiques, ainsi que diverses observations notées à la volée.
La campagne CORSEACAN se concentre au niveau de la façade ouest de la Corse, du Cap Corse aux Bouches de Bonifacio, soit 13 canyons explorés en 45 jours avec 100 plongées, qui s’échelonnent de 29 à 731 m de profondeur. Cette campagne a collecté près de 7 200 photos, 200 heures de vidéos et près de 90 prélèvements.
Le travail d’homogénéisation, de traitement des données et d’identification a été confié au GIS Posidonie, qui le conduit en collaboration avec les scientifiques ayant participé au programme MEDSEACAN et CORSEACAN, mais également avec d’autres scientifiques de laboratoires méditerranéens membres du GIS Posidonie et d’autres spécialistes.
L’objectif pour l’Agence des aires marines protégées est d’obtenir une description homogène de la zone couverte pour fournir un atlas cartographique de référence des habitats et des espèces des têtes de canyons et une base de travail pour la réalisation d’un « guide des espèces (mégafaune) des têtes de canyons de la Méditerranée française ».
Les données de MEDSEACAN et CORSEACAN ainsi traitées contribuent également à la recherche scientifique dans diverses disciplines : biologie, zoologie, écologie, géologie, océanologie, etc. Elles ont déjà été utilisées dans un certain nombre de publications scientifiques (Maier et al., 2012, Sartoretto 2012, Genta-Jouve et al., 2011 ; Reveillaud et al., 2010) et alimenteront d’autres recherches sur les canyons.
Auteurs : Maïa Fourt et Adrien Goujard
Références bibliographiques :
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Bourcier M., Zibrowius H., 1972. Les « boues rouges » déversées dans le canyon de la Cassidaigne : Observations en soucoupe plongeante SP350 (Juin 1971) et résultats de dragages. Tethys. Vol 4 (4). Pp : 811-842.
Fourt M., Goujard A., Bonhomme D., 2012. Traitement des données acquises dans le cadre de la campagne MEDSEACAN (têtes des canyons méditerranéens continentaux). Phase 2 – Boîte 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Partenariat Agence des aires marines protégées – GIS Posidonie, GIS Posidonie publ. 9 rapports.
Fourt M., Goujard A., Bonhomme D., 2013. Traitement des données acquises dans le cadre de la campagne « CORSEACAN » (têtes des canyons méditerranéens corses).
Phase 2 – Boite 10, 11, 12, 13. Mars 2013. Partenariat Agence des aires marines protégées – GIS Posidonie, GIS Posidonie publ. 4 rapports.
Genta-Jouve G., Francezon N., Puissant A., Auberger P., Vacelet J., Pérez T., Fontana A., Al Mourabit A., Thomas P. O., 2011. Structure elucidation of the new citharoxazole from the Mediterranean deep-sea sponge Latrunculia (Biannulata) citharistae. Magnetic Resonance in Chemestry. Vol. 49. Pp :533-536.
Le Suavé R., Normand A. 1996. Synthèse bathymétrique de données multifaisceaux (Méditerranée occidentale), 6 feuilles à l’échelle 1/250 000e. Editions Ifremer.
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