Cet article fait partie d’une grande série sur le thème des végétaux, peuplements et paysages marins menacés de Méditerranée. L’ensemble de ce travail a été publié en 1990 sous la forme d’un ’Livre Rouge’ dans les Séries techniques du Programme des Nations Unies pour l’Environnement (voir référence complète ci-dessous).
Structure et dynamique
Décrit pour la première fois par DE QUATREFAGES (1854) sur les côtes de Sicile, ce type de formation récifale calcaire est d’origine biologique. Les trottoirs et corniches à Vermets sont construits par l’association étroite entre une algue calcaire Corallinacée Neogoniolithon notarisii (Dufour) Setchell et Mason et un gastéropode prosobranche de la famille des Vermetidés, Dendropoma (Novastoa) petraeum (Monterosato), souvent désigné dans la littérature sous le nom de Vermetus cristatus Biondi (PERES et PICARD, 1952 . BLANC et MOLINIER, 1955c ; LABOREL, 1987). Ces deux espèces principales sont en général accompagnées d’un certain nombre de formes épilithes et endolithes, parmi lesquelles le foraminifère fixé Miniacina miniacea (Pallas) joue un rôle important en remplissant les espaces vides.
Ces vermets s’installent sur des plates-formes subhorizontales de substrat très divers. Celles-ci, formées par l’érosion physico-chimique de la zone des embruns, s’étendent au niveau du médiolittoral, de quelques mètres jusqu’à une centaine de mètres, mais des groupes de plates-formes peuvent s’étendre sur plusieurs centaines de mètres de large (SAFRIEL, 1966).
Les vermets trouvent sur ces plates-formes des conditions optimales de développement (hydrodynamisme, oxygénation…). Dendropoma petraeum édifie des ceintures continues en forme de bourrelet de 10 à 20 cm de hauteur sur le pourtour de la plate-forme et sur celle-ci, créant de multiples vasques retenant l’eau ; Vermetus triqueter occupe généralement l’intérieur de ces vasques (SAFRIEL, 1966). Les Vermets sont cimentés par des algues calcaires comme Neogoliolithon notarisi. Cette couverture biologique freine alors considérablement l’érosion.
Trois types morphologiques sont connus :
- La forme “en corniche” ou “encorbellement” a été décrite au Cap Corse par MOLINIER (1955c) : c’est la plus simple, un bourrelet bio-construit se développant en porte-à-faux sur roche verticale ressemblant beaucoup à première vue à une corniche à Lithophyllum lichenoides située au dessous de son niveau normal. Dans ce cas, la roche est en général difficile à éroder (roches cristallines ou éruptives compactes).
- Le type en “trottoir” ou en ” plate-forme” se présente comme une surface horizontale correspondant avec le niveau moyen de la mer, formée par l’érosion dans un substratum tendre (calcaires tendres, grès éoliens etc…). Cette plate-forme possède une surface irrégulière, parsemée de flaques peu profondes (quelques cm). Le bord de ces flaques et le rebord externe de la plate-forme sont recouverts par une mince couche de Vermetidés. Le rebord externe a tendance à s’élever au dessus de la plate-forme, supporté par des piliers irréguliers.
Les parois des dépressions ainsi que la surface verticale située en avant du bord externe portent des peuplements à Fucophyceae, essentiellement à base de Cystoseira en Méditerranée occidentale ou de Sargassum en Méditerranée orientale. Telle est en particulier, la structure type décrite à Milazzo (Sicile) par DE QUATREFAGES ; cette morphologie est commune en Corse, Espagne du Sud, Italie, Sicile et Afrique du Nord.
On note que des plate-formes de morphologie identique mais dépourvues de vermets s’observent dans des régions où les vermets ne peuvent se développer (d’où de fréquentes erreurs de signalisation) (DALONGEVILLE, 1977).
- La forme en atoll est entièrement construite par les vermets et les algues calcaires ; elle a été décrite en Méditerranée orientale sur les côtes d’Israël (SAFRIEL, 1974) et de Crète (KELLETAT, 1979). La combinaison des forces constructives et érosives, alliée à la montée séculaire du niveau marin, peut entraîner la réalisation de récifs arrondis, déprimés au centre, très comparables à certains “boilers” des Bermudes (KEMPF et LABOREL 1968 ; SAFRIEL, 1974).
Bien que la surface supérieure des formations à Vermets soit généralement découverte par temps calme, l’analyse des peuplements accompagnateurs montre que la formation se situe biologiquement au-dessous du trottoir à Lithophyllum lichenoides. Cette différence s’observe chaque fois que les deux types de formations coexistent dans le même biotope, par exemple au Cap Corse ; les premiers thalles de Lithophyllum s’observent sur le sommet de l’édifice à vermets, correspondant avec la base de l’étage médiolittoral.
Distribution géographique
Formations d’eaux chaudes fortement apparentées à des peuplements tropicaux, les constructions à vermets sont assez rares sur les côtes de Méditerranée occidentale. Le refroidissement hivernal des eaux de surface et l’influence du Mistral empêchent le développement des Dendropoma dans le Golfe du Lion et sur la côte d’Azur française. On les voit apparaître, répartis de façon irrégulière, le long des côtes de Corse (Cap Corse, Centuri, Albo et Ajaccio) (MOLINIER,1960). Leur répartition détaillée le long des côtes italiennes et siciliennes n’est pas bien connue ; citons en particulier la Sicile (près de Palerme) (MOLINIER et PICARD, 1953c).
En Méditerranée orientale, la limite septentrionale des formations à Vermets ne semble pas remonter au Nord de la latitude d’Athènes (Grèce) en Mer Egée, le développement maximum se faisant sur les côtes de Crête, de Turquie, de Syrie, du Liban et d’Israël (KELLETAT, 1979 ; FEVRET et SANLAVILLE, 1966 ; SAFRIEL , 1974). Sur les rives africaines de Méditerranée, leur répartition exacte est encore mal connue ; elles sont en particulier connues en Tunisie et en Algérie (MOLINIER et PICARD, 1953b, 1954).
Menaces
Comme pour les encorbellements à Lithophyllum lichenoides, les trottoirs à vermets, du fait de leur position au niveau du médiolittoral, sont très sensibles à la pression humaine.
La pollution des eaux de surface, notamment par les hydrocarbures, la matière organique et sans doute l’ion phosphate, bloque ou diminue la synthèse des carbonates. Le bétonnage des biotopes littoraux et le recouvrement par des apports de terre ont fait disparaître un nombre indéterminé de bio-constructions sur nos côtes. Le piétinement par les pêcheurs à pied et par les touristes constitue sans doute aussi un facteur supplémentaire de dégradation. La rareté des trottoirs à Vermets connus, et la grande lenteur de leur édification, rend ces formations très vulnérables.
Le classement de certains bio-concrétionnements à Vermetidés de grande taille en “monuments naturels” s’imposera dès que la cartographie en sera terminée, permettant une meilleure protection.
Cet article est issu d’un travail réalisé pour le Programme des Nations Unies pour l’Environnement et l’IUCN par les GIS Posidonie en Collaboration avec de nombreux chercheurs méditerranéens et publié sous le titre : Livre Rouge “Gérard Vuignier” des végétaux, peuplements et paysages marins menacés de Méditerranée. 250p. Par BOUDOURESQUE C.F., BALLESTEROS E., BEN MAIZ N., BOISSET F., BOULADIER E., CINELLI F., CIRIK S., CORMACI M., JEUDY DE GRISSAC A., LABOREL J., LANFRANCO E., LUNDBERG B., MAYHOUB H., MEINESZ A., PANAYOTIDIS P., SEMROUD R., SINNASSAMY J.M., SPAN A., VUIGNIER G., 1990. MAP Technical Reports Series N°43, UNEP, Athens, PNUE, IUCN & GIS Posidonie.
